PUBLICATIONS DE L'OEUF AU LAIT
Écrit par Pr Michel TRANIER | 
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Non, le début du titre de cet article n’est pas celui d’une recette de cuisine un peu exotique, mais il fait allusion aux grandes innovations que sont la viviparité et l’allaitement chez les Mammifères d’aujourd’hui, par rapport à l’oviparité de leurs ancêtres reptiles de l’ère Primaire ! Sans entrer dans les détails d’une histoire évolutive longue et compliquée, il faut juste se rappeler que les Mammifères actuels, dont nous sommes, descendent dans les temps géologiques de Reptiles, qui eux-mêmes descendaient de Batraciens, qui eux-mêmes descendaient de Poissons. Cette filiation des Poissons jusqu’à nous s’étale sur 400 millions d’années.
QUELQUES RAPPELS ANATOMOPHYSIOLOGIQUES TOUT D’ABORD, NÉCESSAIRES A LA COMPRÉHENSION DE CE QUI VA SUIVRE :
- Dans l’embranchement des Vertébrés, dont nous faisons partie, tout le monde, ou presque, pond des œufs pour se reproduire : cette façon de faire des petits s’appelle l’oviparité ; toutefois, une classe de l’embranchement, la nôtre, celle des Mammifères, se singularise en ayant abandonné l’oviparité pour la viviparité : nous mettons nos petits vivants au monde. Une seule exception, celle des Mammifères primitifs appelés Monotrèmes, un ordre de Mammifères qui ne comporte que quatre espèces : les deux Échidnés à long bec, l’Échidné à bec court et l’Ornithorynque, dont les femelles pondent des œufs puis allaitent leurs petits après leur éclosion.
- Chez les ovipares ( les Poissons, les Batraciens, les Reptiles, les Oiseaux ), l’œuf pondu doit incuber avant de délivrer le petit dans le milieu, c’est-à-dire que l’embryon se développe dans l’œuf pondu jusqu’à être assez « fini » pour naître ( on appelle cette naissance une éclosion ). Pour se développer dans l’œuf, l’embryon a des réserves alimentaires ( on dit des réserves vitellines, ou vitellus ) à sa disposition, aux dépens desquelles il va se développer. Dans un œuf de poule ou de tortue, par exemple, ces réserves vitellines au sens large comprennent le blanc ou albumine ( un cocktail de protéines ) et le jaune ( un cocktail de 70% de graisses et de 30% d’une protéine appelée ‘vitellogénine’, un nom compliqué qui aura son importance dans la suite de l’exposé ). En langage savant, le jaune s’appelle la ‘vésicule vitelline’. Pendant le développement de l’embryon à l’intérieur de l’œuf, alors que la vésicule vitelline se vide peu à peu de ses réserves, une autre vésicule se développe, qui sert à la fois de sac à déchets et de poumon à l’embryon : l’allantoïde.
- Chez les Mammifères vivipares, point d’œuf avec une coquille, et point de ponte : l’ovule fécondé au cours de sa descente dans l’une des trompes utérines ne s’entoure pas de vitellus et de membranes protectrices comme chez la poule ( la vésicule vitelline existe encore virtuellement, mais elle est vide de vitellus ), mais il s’implante ( au sens littéral où une graine prend racine dans la terre ) dans la muqueuse de l’utérus maternel et commence son développement en y puisant ses nutriments et son oxygène ; tant que l’embryon est très petit, il n’a guère besoin d’organe spécialisé pour se nourrir et respirer, mais très vite, il va être trop gros pour se nourrir et respirer par simple contact avec les tissus utérins ; il va alors lui falloir un approvisionnement plus performant : pour ce faire, il va lui pousser une sorte de « tuba » nourricier et respiratoire, le placenta. Chez les Marsupiaux, il ne se développe qu’un tout petit placenta, dit « omphaloplacenta », à partir de ce qui reste de la vésicule vitelline, alors que chez les Placentaires, il va se développer un volumineux organe à partir de la vésicule vitelline, puis de l’allantoïde, qui va servir à l’embryon d’interface vitale avec l’utérus de sa mère : le placenta chorio-allantoïdien. Le nouveau-né, que ce soit chez les Marsupiaux ou chez les Placentaires, s’alimente en tétant du lait, un liquide nutritif sécrété par des glandes spécialisées de la mère, les mamelles. Le lait, qui est riche en graisses, en sucre, et en protéines, contient tout ce qu’il faut à la croissance du petit, c’est un aliment complet. La caséine (la matière première du fromage) est la principale protéine du lait.